När ett virus tar sig in i kroppen, vilket det kan göra exempelvis via slemhinnor eller sår, så försöker det ta sig in i en värdcell. Virus kan inte ta sig in i vilka celler som helst, utan enbart sådana vars receptorer passar för det aktuella viruset. Man måste helt enkelt ha rätt nyckel för att komma in genom dörren. Om viruset ifråga har rätt nyckel, så kommer den att kunna penetrera, alternativt smälta ihop med sin värdcell. Väl integrerad, och förutsatt att miljön inte har fel pH-värde, så ”klär den av sig”, dvs förstör sin egen kapsel och släpper ut DNA eller RNA. Den delar alltså med sig av sitt eget genom (sina gener) inne i cellen.